La festa de Sant Antoni, tan arrelada al País Valencià, va nàixer a Occident com a resultat de la cristianització d’antigues cerimònies precristianes dedicades a divinitats paganes protectores de la fecunditat, dels conreus i dels animals. Com a sant protector dels animals, sant Antoni Abat ha estat venerat històricament pels camperols i per tothom que tractava amb el bestiar o el necessitava per a la seua faena. A les comarques valencianes, hi ha una gran varietat de formes festives: fogueres, benediccions dels animals, àpats veïnals, fires i porrats, curses i jocs. Els actes festius es combinen de maneres diferents segon les poblacions, fins al punt que una vegada establerts i sancionats per allò que es defineix socialment com la «tradició», es tornen complementaris els uns dels altres.

Aquesta festa de Sant Antoni del Porquet o de les Barbes Blanques, com és coneguda popularment, se celebra com a mínim a 320 pobles valencians i ha estat la festa per excel·lència del període hivernal i preludi del carnaval. Tot i que el sant va viure al segle iv a Alexandria, hi ha tota una hagiografia medieval i barroca que s’acompanya d’una arrelada devoció popular plasmada en diverses confraries que existeixen, probablement, des de la mateixa fundació del Regne de València.

En l’actualitat hi ha dos elements de la festa especialment rellevants: les fogueres i la benedicció dels animals. En tot cas el ritual de Sant Antoni, que també els mitjans de comunicació han contribuït a reviscolar i a fer visible, es divideix en dos grans moments: la preparació del ritual i la festa en si.

Enguany i l'any passat, a causa de la pandèmia de la COVID-19, s'ha hagut de suspendre la celebració de la festa en molts pobles. Per això, amb l'esperança el 2023 es puguen tornar a encendre les fogueres per tot el territori, recuperem, com a exemple, l'última que es va cremar a Castelló (la Ribera Alta).

Si creus en el periodisme independent i en valencià, agermana't a La Veu. A més, ara podràs desgravar-te fins el 100% de la teua aportació. Informa't ací

Fotos de Joanjo Puertos